В шахматы играют на квадратной доске из восьми рядов (называемых рядами и обозначаемых цифрами от 1 до 8) и восьми столбцов (называемых файлами и обозначаемых буквами от a до h). Цвета 64 квадратов чередуются и называются «светлыми» и «темными» квадратами. Шахматная доска помещается со светлым квадратом в правом конце ряда, ближайшего к каждому игроку.
По соглашению, игровые фишки разделены на белые и черные наборы, а игроки называются «белыми» и «черными» соответственно. Каждый игрок начинает игру с 16 фигурами указанного цвета, которые состоят из одного короля, одного ферзя, двух ладей, двух слонов, двух коней и восьми пешек. Фигуры расположены так, как показано на схеме и на фотографии: каждый ферзь на поле своего цвета, белый ферзь на светлом поле и черный ферзь на темном поле.